DIA KEMBALI naik ring, dengan lawan tanding yang sangat dikenalnya. Manny Pacquiao tidak menyia-nyiakan kesempatan ketika bertemu Timothy Bradley dalam duel yang mungkin saja menjadi laga terakhir dari kariernya yang luar biasa.

Beredar kabar tentang latar belakang dari pertandingan ulang untuk menghadapi Floyd Mayweather, tapi hal itu tergolong muskil bakal terjadi. Duel mereka di ring ternyata tidak sehebat yang diperkirakan orang - setidaknya publik - terkait gantung sarung tinju.

Pacquiao bisa saja melanjutkan kariernya, bahkan jika ia mengalahkan Bradley dalam pertandingan lanjutan mereka. Dia saat ini mengikuti pemilihan umum untuk menjadi Senator di Filipina, pekerjaan yang membutuhkan jauh lebih banyak waktu ketimbang posisinya saat menjadi anggota Kongres di negeri asalnya, dan hasil jajak pendapat menunjukkan dia menjadi favorit dalam pemilihan bulan depan.

Pacquiao mungkin memantapkan posisinya dalam jajak pendapat dengan kemenangan atas Bradley dalam pertarungan kelas welter pada Sabtu malam di MGM Grand, tempatnya bertemu Mayweather Mei lalu. Semua orang suka pada pemenang, meskipun Pacquiao sudah dicintai oleh kebanyakan orang di Filipina sebagai atlet terbaik sekaligus pahlawan olahraga yang pernah dimiliki Filipina.

"Dia membuktikan berulang kali bahwa dia dicintai rakyat dan menjadi kebanggaan mereka dan bahwa sebagai pria dia terbukti dapat dipercaya," kata Bradley. "Dia selalu menunjukkan bahwa karakter dan integritas itu dan saya pikir dia orang yang tepat untuk pekerjaan itu."

Pacquiao tampaknya belum berniat sepenuhnya pensiun meskipun tampaknya bisa jadi menjadi pertandingan terakhirnya, meski ia mengaku masih mencintai tinju tapi keluarganya ingin dia pensiun. Pelatih Freddie Roach mengatakan ia yakin Pacquiao mendapatkan manfaat dari sisa satu tahun setelah pertarungan dengan Mayweather dan kini usianya 37, meskipun ia belum mencetak KO sejak 2009, seperti dilansir MailOnline.

"Dia tidak melambat sama sekali," kata Roach. "Dia masih memiliki semangat tanding yang kuat dalam dirinya."

Pacquiao ditimbang pada Jumat sore dengan berat 65 kg dan berat Bradley 66,4 kg. Batas kelas welter adalah 67 kg.

Pacquiao mendapat bayaran US$7 juta - jauh dari bayaran yang diterimanya US$100 juta ketika ia menghadapi Mayweather - untuk menghadapi Bradley dengan sistem pembayaran pay-per-view yang kini sedang diupayakannya.  Dengan alasan yang tepat, karena dia tampaknya masih menjalani pemulihan usai pertarungan menghadapi Mayweather dan kini keduanya berupaya menampilkan performa terbaik di atas ring.

"Dia akan dikenang sebagai salah satu petinju terbaik yang pernah mengenakan sarung tangan," kata Bradley. "Tapi saya petinju yang berbeda dari dua pertarungan sebelumnya.'

Bradley memenangkan pertandingan pertama mereka di tengah keputusan yang sangat kontroversial, namun kapah pada pertandingan kedua mereka. Dia mengaku telah meningkatkan performanya di bawah pelatih baru Teddy Atlas, penyiar senior ESPN yang meyakinkannya untuk kembali bertinju di bawah sistem pelatihannya.

"Dilatih Teddy seperti memiliki contekan. Dia menganalisis pertandingan," kata Bradley. 'Pertarungan ini akan dijalaninya dengan cara berbeda. Saya akan menjadi jauh lebih cerdas dari dua pertandingan saya sebelumnya."

Pacquiao menjadi petinju favorit dengan perkiraan menang 2-1 saat kembali naik ring, yang dijalaninya setelah setelah operasi bahu dan istirahat panjang di Filipina. Pemenang delapan gelar - yang pertama kali diraihnya 17 tahun yang lalu ketika bobotnya masih 55 kg - dia tidak kalah KO sejak 2009 meskipun ia harus menyerah kalah saat menghadapi Juan Manuel Marquez.